• Autrefois, il y avait un vieux bonhomme qui gâtait les enfants méritants le jour de sa fête, le 6 décembre. Il s'appelait Saint Nicolas. Et il se trouve qu'il était représenté avec une longue barbe blanche et un costume rouge (ou parfois des habits épiscopaux).
Ça rappelle quelqu'un ça, non ?
Son origine viendrait d'un certain Saint Nicolas qui a vécu au IVe siècle ; il était évêque de la ville de Myra (aujourd'hui la Turquie). Son culte est resté populaire en Orient et en Europe, notamment en Italie (à Bari) où se trouvent ses reliques.
Pourquoi fut-il célèbre ? Parce que selon la tradition, il sauva de l'esclavage 3 jeunes filles que leur père était sur le point de vendre pour cause de pauvreté, en leur donnant des pièces d'or pour qu'elles restent libres. D'après certaines versions de l'histoire, il aurait jeté ces pièces par la cheminée, et d'après d'autres versions, il les aurait déposées devant la porte.
Il n'en faut pas plus pour établir une renommée. La générosité de ce saint fit qu'il devint le patron des enfants auxquels il distribue des jouets le 6 décembre (date considérée comme celle de sa mort).
• Malgré la réforme protestante du XVIe siècle qui supprima la fête de St Nicolas dans certains pays d'Europe, les Hollandais gardèrent leur vieux bonhomme (qu'ils appelaient Sinter Klaas) et sa distribution de jouets. Mieux ! Quand certains d'entre eux émigrèrent aux Etats-Unis (XVIIe siècle) ils répandirent la coutume de Sinter Klaas qui devint vite Santa Claus en américain... (Et justement c'est comme ça que les américains appelèrent plus tard leur Père Noël !)... mais le Père Noël n'en était pas encore né pour autant... voyons la suite !...
• Le 23 décembre 1823, parut dans le journal américain Sentinel, un poème de Clément Clarke Moore - A Visit From St Nicholas - qui eut un si gros succès qu'il en devint une légende et fut traduit dans le monde entier.
Or, dans cette histoire, il est question d'une sorte de lutin généreux qui distribue dans les cheminées (tiens, tiens..) des jouets pour les enfants. Il voyage dans une carriole tirée par 8 rennes (tiens, tiens !..) répondant aux noms de Blitzen, Dasher, Dancer, Comet, Cupid, Donder, Prancer et Vixen. Les voilà nos célèbres rennes !
• Et pour compléter le tout, en 1863, un dessinateur américain du nom de Thomas Nast commença de dessiner pour le Harper's Illustrated Weekly, et durant près de 30 ans, un Santa Claus ventru et jovial, à la barbe blanche et qui est assisté de ses rennes.
En 1885, il dessine son parcours qui va du Pôle Nord aux Etats Unis.
Sa résidence était officiellement établie !
... Ce qui fut confirmé un an après par l'écrivain George P. Webster qui précisait que sa manufacture de jouets ainsi que sa maison "étaient cachées dans la glace et la neige du pôle Nord". Mais...
Mais il n'était pas encore en habit rouge ! Affaire à suivre…
• Il fallut attendre pour cela, 1931… et Coca Cola ! En effet, la firme américaine a eu le l'idée du siècle en demandant à Haddon Simblon, de dessiner le vieux bonhomme Santa Claus (dont la renommée grandissait là-bas) en train de boire du Coca pour reprendre des forces pendant sa distribution de jouets ! Ni plus ni moins !
Ce coup génial de marketing était destiné à inciter les enfants à boire du coca durant l'hiver… mais en fait, ça ne s'est pas arrêté là ! Le dessinateur a été génial lui aussi en habillant notre bonhomme aux couleurs de la célèbre bouteille de Coca-Cola : rouge et blanc ! Ce nouveau look et la renommée que lui valut la pub, firent du vieux bonhomme en rouge le maître planétaire de la nuit magique, le Père Noël !
Oh il y eut bien quelques mouvements de protestation de la part des catholiques contre cette envahissante popularité, parce que la nuit du 24 au 25 décembre est à l'origine celle de l'Enfant Jésus (qui lui aussi distribue des cadeaux). Certaines manifestations d'hostilité allèrent même jusqu'à brûler l'effigie du Père Noël, mais tout rentra dans l'ordre au fil du temps.
Quant à l'équipage du Père Noël, ses rennes et son traîneau, certains pensent qu'il indique une origine Scandinave, et plus particulièrement norvégienne.