Noël est la fête solennelle de la naissance de Jésus-Christ. Depuis le IVe siècle, elle est célébrée le 25 décembre dans toutes les Églises chrétiennes. En fait, comme on ignore la date de la naissance de Jésus, c'est surtout de la célébration du Seigneur venant dans le monde qu'il s'agit, mais la piété des fidèles s’est attachée plus volontiers à la lettre des récits évangéliques de la naissance de Jésus et a fait de Noël la plus populaire des fêtes chrétiennes.
De Bethléem, où les pèlerins se rendaient de nuit à la grotte de la Nativité, la coutume s’est répandue en Occident de célébrer une première messe à minuit (la liturgie romaine connaît une deuxième messe à l’aurore et une troisième dans la journée).
Noël est aussi la fête de l'enfance et celle de la famille, une des fonctions essentielles de la fête étant de réaffirmer les liens qui unissent un groupe.
Le Moyen Âge a imaginé, dans les églises, des représentations de la grotte (crèches vivantes, à la manière des «mystères» de l’époque, ou statuettes qui sont à l’origine des célèbres santons de Provence). L’Église a accepté cette expression de la joie et de la piété des fidèles, tout en rappelant que le «mystère» de Noël doit s’éclairer à la lumière de Pâques.
On appelle «temps de Noël» la période qui va du 25 décembre au dimanche après l’Épiphanie.