L'année liturgique (règle fixant le déroulement des actes du culte chrétien) commence à la fin du mois de novembre par la commémoration de l'attente du Messie - c'est le temps de l'Avent (du latin Adventus ou arrivée, avènement).
Et c'est pendant l'Avent que l'Eglise se prépare à la Nativité.
Cette période correspond aux 4 semaines qui précédent Noël.
Elle débute selon l'année, en novembre ou en décembre et doit comprendre 4 dimanches (ou 6 pour certains théologiens) qui symbolisent les quatre (ou six millénaires) précédant la venue du Messie.
C'est un temps de pénitence. D'ailleurs, au cours des premiers siècles, on jeûnait 3 jours par semaine. Au VIIe siècle, un jeûne de 40 jours était de rigueur à partir de la saint Martin (le 11 novembre).
La couronne de l'Avent
La tradition veut qu'on accroche dans la maison une couronne de feuilles de houx mêlées à des feuilles de laurier, de lierre, de brindilles de sapin, de paille, etc.
On la complète de 4 bougies qu'on allume une par une chaque semaine (le dimanche) à partir du premier des 4 dimanches du temps de l'Avent. Ainsi la nuit de Noël, les 4 bougies brillent ensemble pour annoncer la grande lumière de Jésus venu sur terre.
Elle est la survivance d'un symbole solaire d'autrefois : la roue. Quand le soleil décline (solstice d'hiver) la couronne rappelle qu'il reviendra.
Cette tradition nous vient d'Europe centrale et elle est bien installée dans toutes nos régions.
Quant à la couronne de feuillage et de rubans qui décore l'extérieur de la porte des maisons a un sens différent : elle signifie paix et hospitalité et nous vient des pays anglo-saxons.